Genève au fil des siècles: XIXème siècle

De la chute de Napoléon à la Révolution de 1846, Genève connaît l’époque de la Restauration, qui voit les anciennes familles patriciennes reprendre le pouvoir, mais rien ne sera plus comme avant…La ville change, on détruit les “dômes” qui l’obscurcissaient, on nettoie les rues, on construit de nouveaux ensembles urbains dans le style néoclassique, tels que la Corraterie ou le quai des Bergues, et Genève prend un petit air anglais. Les écrivains et les artistes romantiques de toute l’Europe viennent volontiers y séjourner, en parlent abondamment, y travaillent à leur œuvre. Sous la Restauration, on découvre les Alpes, on assiste aux derniers feux de l’aristocratie, à l’avènement de la démocratie, mais aussi à la naissance du fondamentalisme.

Depuis le Moyen Age, Genève, place de commerce international, héberge ses hôtes dans des hôtels de toutes catégories. Dès l’époque romantique, la contemplation du Mont-Blanc figure au programme des visiteurs qui dorénavant peuvent se promener au bord de l’eau. Avec le développement du tourisme et des congrès internationaux dès la deuxième moitié du XIXème siècle, une ceinture de palaces construits entre 1830 et 1950 vient compléter l’aménagement des quais et jardins autour de la rade.

Aujourd’hui restaurés et parfois transformés partiellement pour satisfaire aux exigences de confort actuelles, ils ont néanmoins conservé l’essentiel de leurs caractéristiques d’alors. Des hôtes de marque tels que Garibaldi, le duc de Brunswick et Sarah Bernhardt ont contribué à leur réputation. Cette belle promenade au bord de l’eau ravive le souvenir d’une Genève dynamique qui s’orienta très tôt vers une destinée irrémédiablement internationale. La tournée des palaces peut, pour les personnes qui le souhaitent, se terminer avec un repas ou un thé dans un des grands hôtels pour un prix qui reste à déterminer.

En 1846 éclate une révolution qui va faire entrer définitivement Genève dans l’ère démocratique. Une des premières décisions prises par le nouveau régime sera la démolition des fortifications qui corsetaient la ville et la construction, à leur place, d’une ceinture de boulevards, où les nouveaux idéaux (enseignement gratuit et laïque, liberté des cultes) s’inscriront dans la pierre : c’est ainsi que l’on y trouve surtout des bâtiments représentatifs tels que musées, écoles, nouveaux lieux de culte. Cette visite se fait en deux parties.

Après une formation et une expérience militaire en France, Guillaume-Henri Dufour se met au service de Genève pendant la Restauration en qualité d’ingénieur cantonal. Il joue un rôle important dans la modernisation de la ville. Il y enseigne les mathématiques à l’Académie. Il préside aux travaux de la cartographie de la Suisse. Ses compétences militaires et diplomatiques sont aussi mises à l’épreuve lors de diverses crises genevoises ou nationales.  Il se distingue en tant que membre du Comité international de la Croix-Rouge. La promenade passera par les lieux principaux où Guillaume-Henri Dufour a  exercé ses talents du quartier des Tranchées où il fit construire sa maison jusqu’ à la gare Cornavin.

Auteur de deux romans dont les héros sont des pasteurs calvinistes et de quelques nouvelles, qu’on ne lit plus guère, Rodolphe Töpffer semble mener une vie assez terne dans l’atmosphère étouffante de la société genevoise de la Restauration. Il s’en échappe par la fantaisie débridée de ses “histoires en estampes”, jetant les bases d’un genre de narration qui deviendra primordial au XXème siècle: la bande dessinée. Le cinéma lui doit aussi beaucoup, notamment la grande tradition du burlesque. Avec cette visite, nous tenterons de mieux connaître ce personnage paradoxal, en retrouvant le cadre de vie qui fut le sien.